स्नूकर का इतिहास: स्नूकर और पूल का आविष्कार किसने किया? 

क्या आप जानते हैं कि 16वीं शताब्दी के अंग्रेजी बिलियर्ड खेल की उत्पत्ति स्नूकर के निर्माण का आधार बनी, जो एक क्यू खेल है और अपने वर्तमान स्वरूप में 19वीं शताब्दी के अंत में अस्तित्व में आया? भारत में तैनात ब्रिटिश सशस्त्र बलों ने पूल गेम का आविष्कार किया था। चूँकि पूल और बिलियर्ड्स केवल दो लोग ही खेल सकते थे, इसलिए कई खिलाड़ियों की सुविधा के लिए लाइफ पूल और पिरामिड पूल जैसे अन्य खेल बनाए गए। स्नूकर इन दोनों खेलों के अंतिम संयोजन का परिणाम है।

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स्नूकर का इतिहास

स्नूकर का मूल संस्करण कैसे बनाया गया और 1875

सोलहवीं शताब्दी में, स्नूकर खेल की शुरुआत हुई। चूँकि शाही परिवार के सदस्यों को इसे खेलने में बहुत मज़ा आता था, इसलिए इसे "सज्जनों का खेल" कहा जाने लगा। लकड़ी की मेज़ों पर बस छेद होते थे जहाँ गेंदें पॉट में डाली जाती थीं; कोई साइड रेल, पॉकेट या कुशन नहीं थे। हर बार पॉट में डालने पर गेंद ज़मीन पर गिर जाती थी। समकालीन बिलियर्ड्स से एक और अंतर गेंदों का हाथीदांत जैसा आकार था। यह भारत में एक लोकप्रिय खेल बन रहा था, और 19वीं शताब्दी में भारत में तैनात कई ब्रिटिश सशस्त्र बल के सैनिक यह खेल खेलते थे और इस खेल को वापस इंग्लैंड लाना चाहते थे। 

पूल का मूल संस्करण दो खिलाड़ियों का खेल था जिसमें तीन गेंदें होती थीं—प्रत्येक खिलाड़ी के लिए दो क्यू बॉल। परिणामस्वरूप, कई स्नूकर खिलाड़ियों वाले पूल के विभिन्न संस्करण खेल में जोड़े गए, ताकि अन्य खिलाड़ी भी खेल में शामिल हो सकें। नए संस्करणों में पिरामिड और लाइफ पूल जोड़े गए। लाइफ पूल में कई रंगीन गेंदों का इस्तेमाल क्रमशः ऑब्जेक्ट और क्यू बॉल के रूप में किया जाता था। पॉट की गई प्रत्येक लाल गेंद पर, पिरामिड पूल के एक खिलाड़ी को एक अंक मिलता था। पंद्रह लाल गेंदें और एक सफेद क्यू बॉल होती थीं। नए खेलों के निर्माण के साथ-साथ टेबल अपनी वर्तमान स्थिति की ओर बढ़ रही थी। दूसरे संस्करण को ब्लैक पूल कहा जाता था। लाइफ पूल से काली गेंद को खेल में शामिल करने और अतिरिक्त अंक प्राप्त करने की क्षमता के अलावा, ब्लैक पूल पिरामिड पूल के समान ही था। 

कर्नल सर नेविल चेम्बरलेन ने 1875 में मध्य प्रांत के जबलपुर स्थित ऑफिसर्स मेस में रहते हुए संशोधित संस्करण में अतिरिक्त रंगीन गेंदें शामिल करने का प्रस्ताव रखा था। हालाँकि बाद के वर्षों में नीली और भूरी गेंदें जोड़ी गईं, लेकिन यह खेल आज के स्नूकर जैसा दिखने लगा था।

स्नूकर का नाम चेम्बरलेन द्वारा एक ऐसे खिलाड़ी के बारे में बनाए गए एक संस्करण से पड़ा जो शॉट चूक गया था। उसकी अनुभवहीनता का हवाला देते हुए—"स्नूकर" प्रथम वर्ष के कैडेट के लिए एक बोलचाल का नाम है—उन्होंने उसे "एक सच्चा स्नूकर" कहा। मद्रास प्रांत के ऊटाकामुंड में, स्नूकर के नियमों का पहला औपचारिक सेट 1882 में बनाया गया था। 1885 में भारत यात्रा के दौरान चेम्बरलेन से मिलने के बाद, ब्रिटिश बिलियर्ड्स चैंपियन जॉन रॉबर्ट्स ने स्नूकर को इंग्लैंड लाने का फैसला किया।

खेल के प्रारंभिक वर्ष

1916 में, इंग्लिश एमेच्योर चैंपियनशिप पहली मान्यता प्राप्त प्रतियोगिताएँ थीं। जो डेविस ने 1927 में पहली पेशेवर विश्व स्नूकर चैंपियनशिप का आयोजन किया। जो डेविस विजेता बने और उन्हें £6.10 की पुरस्कार राशि मिली। चूँकि उस समय टूर्नामेंट का उच्चतम ब्रेक केवल साठ था, इसलिए खेल का स्तर उतना ऊँचा नहीं था। 1930 के दशक तक, स्नूकर अत्यधिक लोकप्रिय हो चुका था।

1946 में अपनी सेवानिवृत्ति तक, जो डेविस उस दौर के प्रमुख खिलाड़ी रहे और उन्होंने हर विश्व चैंपियनशिप जीती। 1952 और 1957 के बीच बिलियर्ड्स स्नूकर एसोसिएशन और खेलों को नियंत्रित करने वाली संस्था, कंट्रोल काउंसिल के बीच मतभेद रहा। नतीजतन, आधिकारिक विश्व चैंपियनशिप में केवल दो खिलाड़ियों ने ही हिस्सा लिया, जबकि एक अनौपचारिक चैंपियनशिप की योजना बनाई गई थी। उस समय, ज़्यादातर लोगों का मानना था कि अनौपचारिक टूर्नामेंट का विजेता दुनिया का सबसे महान खिलाड़ी होता है। इस दौरान होरेस लिंड्रम ने विश्व चैंपियन का खिताब हासिल किया। स्नूकर खेल की लोकप्रियता में गिरावट के कारण 1958 और 1963 के बीच कोई विश्व चैंपियनशिप आयोजित नहीं हुई।

आधुनिक स्नूकर खेल की शुरुआत

बीबीसी ने 1969 में बर्मिंघम स्थित बीबीसी स्टूडियो में पहला आधिकारिक पॉट ब्लैक इवेंट शुरू करके स्नूकर को सफलतापूर्वक लोगों के सामने वापस लाया। बीबीसी ने रंगीन प्रसारण शुरू करते समय ऐसे कार्यक्रमों की तलाश की जो इस नई तकनीक का इस्तेमाल कर सकें। यह शो पहली बार 23 जुलाई, 1969 को बीबीसी2 पर प्रसारित किया गया था। बीबीसी ने पॉट ब्लैक का प्रसारण किया, जो ब्लैक पूल खेल पर आधारित स्नूकर इवेंट्स की एक ब्रिटिश श्रृंखला थी, जिसमें रैंकिंग नहीं थी और जिसने इस खेल को एक लोकप्रिय खेल बनाने में महत्वपूर्ण योगदान दिया। 

अपनी धमक, आकर्षण और ध्यान खींचने की क्षमता के संयोजन से, 23 वर्षीय एलेक्स "हरिकेन" हिगिंस 1972 में पहले सच्चे सेलिब्रिटी बिलियर्ड खिलाड़ी बने और रंगीन टेलीविजन के युग में इसे लोकप्रिय बनाने में मदद की। यह 1986 तक चलता रहा, जब टेलीविजन पर प्रसारित होने वाली स्नूकर प्रतियोगिताओं की बढ़ती संख्या के कारण पॉट ब्लैक प्रारूप पुराना हो गया। 1990 में इसकी वापसी हुई, लेकिन 1993 की घटना के बाद इसे रद्द कर दिया गया।

2007 तक, इस आयोजन को 1990 के दशक में कई एकल प्रतियोगिताओं के साथ पुनर्जीवित किया गया। पॉट ब्लैक ने स्नूकर को ब्रिटेन के सबसे लोकप्रिय खेलों में से एक बनाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जिसने इसे केवल कुछ पेशेवर खिलाड़ियों वाले एक अल्पसंख्यक खेल से बाहर निकाला। इस आयोजन का सर्वोच्च ब्रेक रिकॉर्ड, मार्क विलियम्स द्वारा स्थापित, 119 है। 1973 में, विश्व चैम्पियनशिप ने टेलीविजन पर अपनी शुरुआत की। 1976 में, विश्व रैंकिंग स्थापित की गई, और 1977 में विश्व चैम्पियनशिप शेफ़ील्ड के क्रूसिबल थिएटर में स्थानांतरित हो गई। तब से यह वहीं है। 1978 में, पेशेवर स्नूकर चैम्पियनशिप का प्रतिदिन टेलीविजन पर प्रसारण शुरू हुआ।

1980 के दशक तक यह खेल और भी ज़्यादा लोकप्रिय होता जा रहा था। अपनी बेजोड़ तकनीक, सर्वांगीण कौशल और अपने महत्वाकांक्षी मैनेजर बैरी हर्न के खेल से परे अपार समर्पण के कारण, स्टीव डेविस ने दशक के अधिकांश समय तक अपना दबदबा बनाए रखा। अपने करीबी दोस्त और हीरो एलेक्स हिगिंस की तरह, वाइल्ड-कार्ड दावेदार जिमी व्हाइट भी सबसे आगे निकल गए। 1984-1985 के स्नूकर सीज़न के दौरान, ITV ने तीन अतिरिक्त रैंकिंग इवेंट प्रसारित करना शुरू किया: इंटरनेशनल, क्लासिक और ब्रिटिश ओपन। इसका मतलब था कि कार्यक्रम में और भी ज़्यादा टूर्नामेंट होंगे।

1985 के विश्व स्नूकर चैंपियनशिप फ़ाइनल में जब प्रबल दावेदार और शुरुआती नेता स्टीव डेविस उत्तरी आयरलैंड के अनुभवी डेनिस टेलर की अविश्वसनीय वापसी के आगे हार गए, तो स्नूकर अपने सबसे बेहतरीन समय और चरम पर पहुँच गया। 35वें और निर्णायक फ़्रेम के रोमांचक समापन के लिए रिकॉर्ड 18.5 मिलियन ब्रिटिश टीवी दर्शकों ने भाग लिया। यह फ़्रेम 68 मिनट तक चला और जब टेलर ने रात 12:20 बजे आखिरी ब्लैक होल डाला, तो पूरा देश रोमांचित हो गया।

स्टीव डेविस और ब्रैडफोर्ड के अंडरडॉग जो जॉनसन के बीच 1986 के विश्व स्नूकर चैम्पियनशिप फ़ाइनल ने, जिसे जॉनसन ने अप्रत्याशित रूप से 18-12 से जीत लिया, ब्रिटेन में 16 मिलियन टीवी दर्शकों का एक बड़ा समूह भी आकर्षित किया, हालाँकि दर्शकों का यह रिकॉर्ड कभी भी पार नहीं किया जा सका। नया गीत "स्नूकर लूपी", जिसे चास और डेव ने मैचरूम मॉब (बैरी हर्न, स्टीव डेविस, डेनिस टेलर, विली थॉर्न, टेरी ग्रिफ़िथ्स और टोनी मेओ) के साथ रिकॉर्ड किया था, 1986 विश्व चैम्पियनशिप से पहले यूके सिंगल्स चार्ट में छठे नंबर पर पहुँच गया था।

1980 के दशक के उत्तरार्ध में भी, स्नूकर घरेलू स्तर पर लोकप्रिय रहा। इस दौरान, बैरी हर्न की सहायता से प्रतियोगिताएँ पूरे यूरोप, एशिया और उत्तरी अमेरिका में फैलने लगीं। 1988 तक ब्रिटेन के बाहर कोई रैंकिंग टूर्नामेंट, कैनेडियन मास्टर्स, आयोजित नहीं हुआ था। £100,000 पुरस्कार राशि वाला पहला पेशेवर आयोजन दिसंबर 1988 में हुआ, जिसमें दुनिया के शीर्ष 12 खिलाड़ी आमंत्रित मैचप्ले में प्रतिस्पर्धा करते थे।

पूर्व विश्व चैंपियन स्टीफन हेंड्री ने 1980 के दशक के अंत में स्टीव डेविस के आधिपत्य के लिए खतरा पैदा करना शुरू कर दिया था, जबकि दशक के अंत तक 200 से अधिक पेशेवर खिलाड़ी सक्रिय थे; 1990 के दशक में यह संख्या बढ़कर चार सौ से अधिक हो गई।

90 के दशक से आगे की बिलियर्ड टेबल

1990 के दशक में, खिलाड़ियों की एक नई नस्ल उभरी, जिनमें सबसे आगे चल रहे स्टीफन हेंड्री भी शामिल थे, जिन्होंने दशक के अधिकांश समय तक अपना दबदबा बनाए रखा। हेंड्री द्वारा जीते गए सर्वाधिक विश्व चैंपियनशिप, रैंकिंग खिताब और (बीबीसी) प्रमुख खिताबों ने स्टीव डेविस के कई रिकॉर्डों को पीछे छोड़ दिया। हेंड्री की आक्रामक, ब्रेक-बिल्डिंग शैली, जिसमें वे अक्सर एक ही गेम में फ्रेम जीत लेते थे, ने खिलाड़ियों की एक नई पीढ़ी को जन्म दिया। 1993 के यूके स्नूकर चैंपियनशिप फाइनल में हेंड्री को हराकर, 17 साल के रॉनी ओ'सुलिवन, किसी रैंकिंग टूर्नामेंट के सबसे कम उम्र के विजेता बन गए। 

खेल की गुणवत्ता में तेज़ी से सुधार हो रहा था, लेकिन इसकी व्यापक लोकप्रियता में गिरावट आने लगी। 1993 के ब्रिटिश ओपन के बाद, आईटीवी ने रैंकिंग टूर्नामेंटों का प्रसारण बंद कर दिया। इस दौरान, मुख्यतः आर्थिक मंदी के कारण, विश्व चैंपियनशिप के अलावा अन्य आयोजनों की पुरस्कार राशि में भी गिरावट आने लगी।

बीबीसी द्वारा मुख्य टूर्नामेंटों के निरंतर प्रसारण और तंबाकू कंपनियों के समर्थन के कारण, स्नूकर को 1990 के दशक के मध्य से कुछ ध्यान मिलना जारी रहा। एम्बेसी का विश्व चैम्पियनशिप के साथ दीर्घकालिक संबंध 2005 में इस टूर्नामेंट के साथ ही समाप्त हो गया, जबकि बेन्सन एंड हेजेज का इनविटेशनल मास्टर्स का अंतिम प्रायोजन 2003 में हुआ, क्योंकि खेलों में तंबाकू के विज्ञापन पर कड़े नियम या अंततः प्रतिबंध लगा दिए गए थे।

2005-2006 सीज़न की शुरुआत में मुख्य टूर रोस्टर को घटाकर 96 पेशेवर खिलाड़ियों तक सीमित कर दिया गया था, क्योंकि आवश्यक कटौती (तंबाकू वित्तपोषण के नुकसान के कारण) और कम कार्यक्रम हुए थे। सर्किट पर कार्यक्रम लगातार कम होते जा रहे थे। हालाँकि, तंबाकू वित्तपोषण के नुकसान के बाद से ऑनलाइन गेमिंग और जुआ व्यवसाय ने कैलेंडर पर कई कार्यक्रमों को प्रायोजित करने के लिए कदम बढ़ाया है। दिसंबर 2009 में अविश्वास प्रस्ताव के बाद WPBSA के अध्यक्ष सर रॉडनी वॉकर को हटा दिया गया था, जिसके बाद अनुभवी खेल प्रमोटर बैरी हर्न इस खेल को फिर से जीवंत करने का प्रयास करने में सक्षम हुए।

हाल के वर्ष

नियमों द्वारा संचालित एक संगठन में तब्दील होने के बाद, बैरी हर्न को विश्व पेशेवर बिलियर्ड्स एवं स्नूकर संघ का अध्यक्ष नियुक्त किया गया। 2 जून, 2010 को 35 से 29 खिलाड़ियों के मत से, हर्न लीग के व्यावसायिक प्रभाग, वर्ल्ड स्नूकर लिमिटेड के नए मालिक बन गए। कार्यक्रम में प्लेयर टूर चैम्पियनशिप और स्काई शूटआउट सहित कई नई प्रतियोगिताएँ शामिल की गई हैं। वर्ल्ड ओपन की तरह, ग्रां प्री प्रतियोगिता का भी नया स्वरूप दिया गया है।

खिलाड़ियों को खेलने और कमाई के ज़्यादा मौके मुहैया कराना, पिछले WPBSA बोर्ड के हटने और बैरी हर्न की वापसी में सबसे अहम मुद्दों में से एक था। 2009-2010 स्नूकर सीज़न (हर्न से पहले) के दौरान छह रैंकिंग टूर्नामेंट हुए थे। जब आमंत्रण टूर्नामेंटों को शामिल किया जाता है, तो ज़्यादातर पेशेवरों के लिए कार्यक्रम में कुल आयोजनों की संख्या लगभग 15 होती है। निचले पायदान पर मौजूद खिलाड़ियों के लिए, खेल एक अंशकालिक गायक मंडली बन गया था, और उन्हें अपनी कमाई बढ़ाने के लिए दूसरे कामों की ज़रूरत थी।

इसके विपरीत, 2011-2012 सत्र के अस्थायी कार्यक्रम में नौ रैंकिंग टूर्नामेंट, प्लेयर्स टूर चैम्पियनशिप बैनर के तहत तेरह छोटे रैंकिंग कार्यक्रम और प्रीमियर लीग और वेम्बली मास्टर्स सहित सात आमंत्रण टूर्नामेंट शामिल थे। कैलेंडर में 29 आधिकारिक विश्व स्नूकर टूर्नामेंट जोड़े गए, जो एक रिकॉर्ड है। 

यदि पावर स्नूकर और सिक्स रेड्स जैसे प्रारूप परिवर्तनों को शामिल कर लिया जाए, तो 2011-2012 सीज़न के लिए सर्किट पर 35 प्रतियोगिताएँ उपलब्ध थीं। इन प्रतियोगिताओं में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी भाग लेते हैं। विस्तारित टूर कैलेंडर खिलाड़ियों को उन प्रतियोगिताओं का चयन करने की अनुमति देता है जिनमें वे भाग लेना चाहते हैं, ठीक वैसे ही जैसे टेनिस और गोल्फ जैसे अन्य खेलों में होता है।

जॉन हिगिंस और रॉनी ओ'सुलिवन आज भी मौजूदा पीढ़ी के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से हैं। हाल के वर्षों में नए अंतरराष्ट्रीय सितारे उभरे हैं, जिनमें चीनी डिंग जुन्हुई, अंग्रेज़ जड ट्रम्प और ऑस्ट्रेलियाई नील रॉबर्टसन शामिल हैं। 2010-2011 स्नूकर सीज़न में, कई बार विश्व स्नूकर महिला चैंपियन रहीं रीन इवांस मुख्य टूर में जगह पाने वाली पहली महिला बनीं। वर्तमान में, प्रत्येक सीज़न के लिए £5 मिलियन ($8 मिलियन अमेरिकी डॉलर) पुरस्कार राशि के रूप में आवंटित किए जाते हैं। इस खेल की विश्व चैंपियनशिप का मुख्य पुरस्कार £250,000 (अमेरिकी डॉलर में $400,000) है।